A sonda espacial
Messenger, da NASA, descobriu evidências de água gelada nos pólos de
Mercúrio. A co-autora do estudo sublinhou, no entanto, que os resultados
são só uma indicação e ainda não estão comprovados.
Um ano
depois de entrar em órbita, a sonda espacial Messenger começou a revelar
os segredos de Mercúrio. As imagens registadas indiciam a presença de
água gelada nos pólos no planeta mais próximo do Sol. A investigação vem
revelar que a eventual presença de gelo neste planeta se deve às
"armadilhas frio", crateras situadas nos pólos que estão permanentemente
à sombra.
Investigações anteriores já tinham identificado uma
característica típica do gelo em algumas áreas próximas dos pólos de
Mercúrio. Ao serem analisadas por um radar, estas zonas exibiam
depósitos brilhantes que causavam reflexos. Agora, a cartografia da
sonda Messenger revelou que essas áreas estão situadas precisamente nas
mesmas regiões que se encontram permanentemente à sombra.
Messenger
é a segunda sonda a visitar o planeta mais próximo do Sol, depois de a
Mariner 10 o ter feito na década de 70. Desde que entrou em órbita,
registou cerca de 100 mil imagens que revelaram novas informações sobre o
planeta, incluindo sua topografia e a estrutura do núcleo, diferente de
qualquer objecto rochoso já estudado.
Até à chegada da actual
missão, existiam vastas zonas de Mercúrio por analisar. As zonas que
provocam reflexos já tinham sido detectadas por telescópios terrestres,
nos anos 90, mas só agora foi possível precisar o lugar exacto onde se
encontram. A imagens "mostram que todas as características brilhantes
perto do pólo sul de Mercúrio estão localizadas em áreas de sombra
permanente. Perto do pólo norte, esses depósitos também foram observados
apenas nas regiões sombreadas, resultados consistentes com a hipótese
de água gelada", disse Nancy Chabot, co-autora do estudo publicado na
revista Science. No entanto, a especialista da universidade Johns
Hopkins explicou à BBC que os resultados são só uma indicação e não uma
prova da existência de gelo em Mercúrio.
A missão Messenger
revelou também um Mercúrio menos montanhoso que Marte e que a Lua,
através de um estudo do relevo no hemisfério norte. "A característica
mais proeminente é uma extensa área de terras baixas situadas nas altas
latitudes do norte e que hospeda as planícies vulcânicas daquela
região", explicou Maria T. Zuber, cientista do Instituto de Tecnologia
de Massachusetts e uma das autoras dos artigos publicados na Science.
Sean
Solomon, principal investigador da missão Messenger junto à Instituição
Carnegie de Washington, mostrou-se satisfeito com os resultados
conseguidos. "O primeiro ano de observações orbitais revelou muitas
surpresas", disse.
In Jornal de Notícias online
23/03/2012
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